“所以啊，我再也没买过那没骨头的蠢货出的任何玩意儿！”
“得了吧，难道你真以为随便哪个实体都能卖给你皇家口粮这种东西？省省吧。”
“我听有人说他很靠谱！结果呢？我就他妈得了块塞嘴里的肥皂！”
你叹了口气。同行者无休止的斗嘴开始让你心烦意乱，但在这鬼地方，有人类同伴相伴的安全感，让你觉得这代价还算值得。自从三十年前M.E.G.切断了这里的能源供应，那些曾经最繁忙的人行主干道，就因为新出现的种种危险而变得寸步难行。在那场大停电的几个月后，不同团体曾尝试用烛光重新照亮这些道路，但几乎无济于事。你注意到前方光线消失，开口说道。
“大家都小点声。前面是片死亡地带。”
你们这群人里实际上的头儿——一个金发、曾供职仓储部门、名叫Mason的男人，从队伍末尾传来声音，表示赞同。
“他说得对。而且这片区域范围不小，大家做好应对任何情况的准备。”
听到这话，同行的其他人立刻安静下来，排成了一列纵队。Mason曾走过这条路无数次，甚至在那场大停电之前就是如此。他身上与心上的累累伤痕便是证明。走在队伍最前面的是个名叫Sedra的女人，她将一盏烛灯固定在一根长杆的末端，远远地举在身前，为你们所处的、如今已失去动力的游戏厅层级那黑暗的通道提供着些许光亮。
这盏灯还有另一个用途。
笑魇诱饵。
你们拖着沉重的步伐，穿行在连接这座曾被称为“Level 40”的腐朽游戏厅与郊区荒凉街道的漆黑走廊中，整个队伍都处于高度警戒状态。后室本就毫无仁慈可言，那场大停电更是雪上加霜。死亡地带不过是这片地狱景象为了杀死你而不断“发明”出的新花样清单上，又一个新增的诡异现象罢了。它们不仅仅是烛光路径中未被照亮的区域，更是一种古老现象——曾被称作“漩涡”——的独特新形态。为了不受光线的侵蚀，它们开始显现为大块大块、斑驳的黑色物质，覆盖在它们所显现层级的墙壁或地面上。幸运的是，这些被侵蚀的区域已不再保留吸取触碰者生命力的能力。不幸的是，这些新出现的黑色斑块，为猎食者伏击毫无察觉的猎物提供了绝佳的场所。
死亡地带在你周围收缩又扩张，如同某种庞然巨兽的咽喉，随时准备将你们一行人整个吞噬，毫不犹豫。这让你想起了从前在地球家园时了解到的现实世界现象……比如深海巨化现象。
想到这背后的含义，你不禁打了个寒颤……众所周知，后室会以其黑暗而扭曲的方式“复制”自然现象。你忆起几十年前、黑暗降临之前，听人讲述的那些关于陆地上游荡的奇幻生物的故事。你不禁想知道，它们后来都怎样了。
你宁可永远都不知道答案。
一声来自黑暗深处的低吼打断了你的沉思。你的旅队瞬间绷紧了神经，举起手中寥寥无几的武器，准备随时逃离。
粘腻的脚步声在大厅中回荡，越来越近，直至一个曾经熟悉的身影轮廓，缓缓漫入光亮的边缘。
那个曾经是笑魇的东西，将它的一张张脸转向提灯。它一寸寸地逼近，队伍中没有一个人敢动弹。
除了你。你尽可能悄无声息地后退一步。接着，又是一步，再一步。幸运的是，那太阳的笑靥仍痴迷于那点光亮。你的心跳越来越快，生怕自己会晕厥过去。
当你怀着悔恨与恐惧回头看向你的队伍时，你看见Sedra转过身来面向你。她将头歪向一侧，仿佛在说“快跑”。
你来不及思考，她已将那灯杆奋力掷向远处，一切顿时陷入漆黑。你拼尽全力狂奔，再也顾不得会引来什么。死于*任何*别的东西，都好过被太阳的笑靥所感染。身后传来屠杀的声响，惨叫声此起彼伏又戛然而止。你继续猛冲，直到熟悉的黄色走廊灯光映入眼帘……
等等。不对，进入Level 0应该是不可能的，而有光亮则意味着死——
你在郊区一片漆黑的空地上醒来，浑身浸透在自己的冷汗里。你坐起身，双手按住阵阵作痛的头颅。事情已经过去三天了，但那场遭遇依然鲜明地刻在脑海。你几乎不了解那些同伴，尽管他们的结局仍萦绕着你，却没有什么比得上你心中的那份负罪感。没错，他们几乎算是陌生人，可你为什么感觉不到悲伤？难道黑暗真的已掐灭了你人性中最后的光亮？
你苦着脸卸下背包，掏出一份寒酸的口粮：四分之一杯杏仁水，外加三分之一块格兰诺拉燕麦棒。在地狱里求生从来不易，可难道连一顿像样的饭食都是奢求吗？
看来确实如此。
你扫视着周围区域，提防威胁。自那场大停电以来，这些街道的景象比以往更加荒凉。但奇怪的是，这里反而成了较为安全的层级之一。守望者摧毁了大部分未被M.E.G.主动关闭的路灯。对你而言不幸的是，这意味着你不得不在彻底的漆黑中穿越无尽的死胡同。在这里使用提灯过于危险，因为每当有新的光亮出现，挺进者和残缺者似乎总能在数里之外便猛扑而来。真是妙极了。几乎是应和着你的思绪，一只挺进者正沿着街道蹒跚而行，它的眼睛左右扫视，搜寻着任何胆敢闯入它宝贵地盘的入侵者。
你决定从远处的灌木丛中穿行。那里掩体更多。
你甚至还没来得及准备冲刺过那些房屋，一声沉重的巨响便撼动了地面，几乎将你掀翻在地。
又一声巨响撼动地面，你甚至能看见脚下的人行道路面开始扭曲起伏，简直像发生了地震一般。
你猛地转头，试图找出巨响的来源。刚一找到，你就后悔了。映入你眼帘的，是残缺者那不可名状的骇人形貌——它的身躯漆黑如墨，几乎与虚假的夜空融为一体。它那蜘蛛般的肢体在行走时刺入地面，正迅速逼近你所在的位置。
你暗骂一声。刚才那只挺进者肯定发现了你，并把你的位置传给了蜂巢思维里的其他成员。这帮狡猾的混蛋……
你做了此刻唯一能做的事。这是本周内第二次，你开始为自己的性命奔逃。
你的肺在灼烧。你的腿疼痛欲裂。你的头颅阵阵抽痛，感觉自己快要死了。也许就这么躺倒在地，让那该死的东西把自己掳走反而更好。至少那会很快结束……一切都显得徒劳。残缺者正在逼近你，而且你还能听见一群挺进者与它一同追来的、雷鸣般的沉重脚步声。
你背靠着一棵树，直面汹涌而来的怪物群。到此为止了。你曾逃得够远，但现在或许是付出代价的时候了……守望者仍远在天边，但你也怀疑自己能否像龟兔赛跑那样，一路坚持到11的边界。
你把剩下的水和口粮都犒劳给了自己，重新站了起来。当你从怪物群前夺路而逃时，两旁的房屋飞掠而过。这些过度生长的长了腿的肉坨难道就没有别的东西可追了吗？
你猛地转身，看到那残缺者此刻仅隔着区区一个街区的距离，正朝你的位置飞速逼近。你叹了口气，开始接受这无可避免的结局。无论如何，你绝不会不拼尽全力就束手就擒。肾上腺素冲刷着你的身体，你已准备好迎接即将到来的一切。
就在你转身准备背水一战时，你感到一阵毛骨悚然。似乎守望者也感知到了什么，因为它们全都骤然停下了脚步，像某种怪异的蛇犬嵌合体一样，发出低吼与嘶嘶声。
紧接着，你也注意到了它们所看见的东西。在你前方几栋房屋开外，一个灰发、身着黑色风衣的身影正立在道路中央。那人将右臂举向天空，掌心向上。
一条巨大的、渗出黑色物质的触手猛然从街道下方破土而出，像抓取儿童玩具般攫住了那残缺者。它将这不洁的怪物狠狠砸向路面，如同神祇正义的铁拳，将第一排挺进者悉数粉碎，只留下一滩血腥狼藉的污迹。
你只觉得毛骨悚然，一阵如针扎般的寒意窜下脊背。这远远超出了你能应付的范畴。你转身欲再次逃跑，却发现自己与那位刚刚救了你一命的陌生人正面对面站着。
“嗨！你好呀！最近怎么样？认识你真是太棒了！我跟你说，这可真是件开心事！咱们今天要去干点儿什么好事呀，朋友？去公园散步？宰几个法西斯？要不，去看看老朋友？” 那位陌生人凑到你面前，近得让人不适。
你仔细打量了眼前的身影，揣摩着对方。那人双眼覆盖着厚厚的白色绷带，右臂则收在风衣里。不，并非如此……那人根本没有右臂。隔着这层绷带，他们怎么可能看见你？无数疑问掠过你的脑海，而面前这个热情得过分、简直不像人类的家伙，显然无助于解答其中任何一个。
“隔着绷带你怎么可能看得见——” 你刚开口，就被对方打断了。
“我压根儿不明白你在说什么呢，Jimbo。这不过是邻里间寻常的一天，邻居的寻常一天~ 你可愿做我的好邻居——”
一曲1920年代风格的大乐队改编版“你可愿做我的邻居”（源自那部近乎古董的电视节目）开始在空中响起。一切都如此超现实，更别提他还把歌词给唱错了……
“万事皆美，可人人似乎都苦闷不已。生活是一场派对，却无人给我回复请柬。还有那么多……那么多幸福迷失在心神变幻的漩涡里。你幸福吗？我可以帮你——”
那人伸手探向你的头部。你一把抓住他的手腕，将其甩到一旁。
“你他妈……给我停一下！你他妈的到底在说什么东西？你到底是谁？” 你不耐烦地吼道。
“抱歉，谢谢你救了我一命，刚才那招触手砸击确实很酷。你通关了Level 9的boss战，真了不起。但是拜托你——”
话音刚落，那身影的脖子便随着一声脆响猛然折断，呈九十度弯曲。黑色液体漫过其半边脸庞，黑色的触须将那具躯体仅存的手臂举过头顶，在它倒下前将其撑住。一道发光的白色独眼，在那身影被覆盖的躯体一侧睁开了。
“抱歉。以我目前的状况，每天操控这具身体的时间很难超过五分钟。但当时如果我不出手，他就要杀了你。我可不想再把宝贵的能量浪费在无谓的举动上了。”
当那个刚刚操控了你面前之躯的存在开口时，那具身体的脖子缓缓自行复位，伴随着令人不适的噼啪声，暗示着躯体正在愈合。那身影的声音如脉冲般穿透你的脑海，仿佛有只扬声器在你脑中播放录音。尽管那身影的嘴巴在动，你却明白它本不具备人类的言语能力。
眼前的景象让你向后瘫倒下去。此刻，你的肾上腺素已消耗殆尽，身体因目睹了……呃，连你都不太确定是什么的东西，而因本能的恐惧反应不住颤抖。你嘴巴开合了几下，在地上一点点向后挪动。你用沙哑的嗓音，吐出了仅能说出的三个字：
“什…么…鬼。” 你从喉咙里挤出一句话。那危险的身影以难以辨明的情绪俯视着你，也许是怜悯，甚至可能是无聊。你继续一点点向后挪动。
“哎呀，瞧瞧。我们这儿可出了个天才。我刚说了杀你会很麻烦，那你还趴在地上磨蹭个什么劲？”
那身影将双手插进了风衣口袋里。
“站起来。我们聊聊——这年头，我很少能遇上个神智清醒的家伙聊天了。”
你感到自己被某种坚硬又黏滑的东西托举起来，一阵恶心翻涌。当你被扶着站定，你又看了一眼站在面前的这个身影。
“你到底是谁？” 你问道，更多是出于礼节而非好奇。你喉咙干涩，惊魂未定，只想回家。
“我是谁并不重要。我连自己昔日存在的碎片都算不上……可以说，我被切断了。我只是个简单的管理员，暂且栖身于这具躯壳，等待境况好转。我寄宿的这个人叫Alexander Black，不过你可能更熟悉他自称的名号。‘Spec’这个名字，听着耳熟吗？”
这番话勾起了你的兴趣，你决定姑且相信这个实体，继续交谈下去。 “那个……所有人都想找的现实沉点？你他妈是怎么搞到手的？”
“我必须做笔交易。我保护他免受光的侵害，他则给我一个永久的居所。只是我没料到，我的存在会如此彻底地摧垮他的神志……我承诺的那种共存方式，根本不可能实现。他为自己设下的精神防线，在我进入他身体的瞬间就粉碎了……他根本没有足够的心智去承受这一切。”
“我确实记得听过一些传闻，说在那场大停电后，有病毒实体很难找到合适的宿主……我记得唯一一个情况跟你类似的，好像叫‘奇拉伊’。”
那身影点了点头。
“我曾被赋予过那个身份……但现在我也不太确定了。或许我当初将过去所有宿主都燃尽的方式……反而是件好事。”
趁眼前这可怜的双重生物还没跑题，你决定换个话题。
“你能帮我吗？比如，把我传送去什么地方？我不太清楚你的运作方式……”
那身影发出一声嗤笑。
“你知道那么做需要消耗多少能量吗？你不值得我费这个劲。和你这样的蚂蚁相比，我需要留着力气应付的事，重要得多。我还能压制‘Spec’两分钟。这是我唯一能给你的。祝你好运，旅人。”
你没有争辩，决定最好还是上路。奇拉伊说的话萦绕在你心头……或许它是对的。从整个生态系统的顶端俯瞰，在宏大的棋局里，我们都不过是蝼蚁。
你冲向街道旁房屋后那一排灌木丛，从另一侧钻了出来。远方，你能看到一个犹如暗淡太阳的东西。11。很近了。
你继续向城市奔跑，最终抵达了标识层级边界的围栏。你跨过围栏，步入了光亮之中。
你的双脚踏上level 11路面的瞬间，如释重负地叹了口气。你成功了。你终于做到了许多身处此地者永难企及的事——抵达了安全区。你跪倒在地，真想躺在温暖舒适的地面上，美美地睡上一场当之无愧的好觉。但现在还不是时候。你站起身来，开始了最后一段前往11中心的跋涉。
阳光明媚地洒在熙熙攘攘的街道上。Level 11作为后室中最后几个自然光源地之一，一直是个热点区域，这里环境活跃，生机勃勃。昔日的敌人如同朋友般互相致意，新的联系都在阿尔戈斯的注视下建立起来。你露出了微笑。这个地方，确实是这个世界里那些愚蠢“小蚂蚁”们的一片绿洲。
你在长椅上坐下，掏出一本书读了起来。自从盯着屏幕变得不安全后，书店的受欢迎程度便激增，人们也一天比一天更博学。这场末世浩劫，倒也并非全无好处……
当你开始沉浸于书页之中时，你察觉到了异样。街道陷入一片死寂，空无一人。你四下张望，发现建筑正在崩坏，天空逐渐变暗。你方才倚靠的长椅，不过是一具眼眶空洞的尸体。
恐慌袭来，Level 11的景象逐渐淡去。你发现自己回到了level 9，距离城市的边界仅有咫尺之遥。你试图逃跑，却无法动弹。
突然，记忆如潮水般涌回。冲向11。看见边界。踏入其中，呈现眼前的并非天堂，而是一团巨大的、无定形的光斑——一个感染了瘟疫的汲碌焰灵。
你徒劳地尖叫，任由那实体吞噬你的精髓。真正的level 11啊！曾距你仅咫尺之遥！
远处传来低沉的轰鸣——你怀疑是否汲碌焰灵已吞噬了足够多的记忆，以至于你开始幻听。不，不可能。你凝神向远方望去。泥土如喷泉般扬向空中，一只巨兽正在地表之下掘进，朝你所在的位置猛冲而来。
“原来如此……”你心中暗想。汲碌焰灵只为一件事而狩猎，它们会将自己的能量散布到极远的距离之外，以此来汲取那种能量。
记忆。
你想起不久前奇拉伊告诉你的话，不禁露出一丝苦笑。只是蚂蚁。你对此再赞同不过了。
大地震颤，记忆蠕虫破土而出，它庞大的身躯绵延数英里直插天际，螺旋状的口器如旋风般扭动。一声刺耳的尖啸响起，它向汲碌焰灵猛扑而下，几乎在瞬间将其与你一同撕碎。
你含笑九泉。
只是蚂蚁。